Storia di Koh Tao
La straordinaria storia dell'Isola delle Tartarughe — da avamposto dimenticato a una delle grandi destinazioni subacquee del mondo
L'Isola delle Tartarughe
Koh Tao — che significa «Isola delle Tartarughe» in thailandese — è una piccola isola aspra nel Golfo occidentale della Thailandia, a circa 70 chilometri dalla costa continentale della provincia di Chumphon. Con soli 21 chilometri quadrati, è la più piccola delle tre isole abitate dell'arcipelago di Samui.
L'isola prende il nome dalle tartarughe verdi e embricate che nidificano sulle sue spiagge da secoli. Circondata da massi granitici, barriere coralline e calette isolate, Koh Tao è rimasta praticamente sconosciuta al mondo esterno fino alla fine del ventesimo secolo.
Gli anni della prigione
1933 – 1947
All'indomani della rivoluzione siamese del 1932, il nuovo governo cercò luoghi remoti per detenere i prigionieri politici. L'isolamento di Koh Tao — a giorni dalla terraferma in barca, senza approvvigionamento di acqua dolce e circondata da forti correnti — la rese una prigione a cielo aperto ideale.
Detenuti politici furono inviati sull'isola per tutti gli anni '30 e '40. Le condizioni erano dure: i prigionieri coltivavano il proprio cibo, pescavano per sopravvivere e sopportavano tempeste monsoniche con un riparo minimo. Nel 1947, a seguito di un'amnistia generale, i prigionieri rimanenti furono graziati e l'isola fu ufficialmente abbandonata come sito penale.
I primi coloni
Nel 1947, i fratelli gemelli Ta Euam e Ta Oh dalla vicina isola di Koh Samui attraversarono lo stretto e divennero i primi residenti permanenti di Koh Tao, stabilendosi a Sairee Beach sulla costa occidentale. Piantarono palme da cocco, coltivarono piccoli appezzamenti e pescarono nelle acque circostanti.
Per i successivi tre decenni, Koh Tao rimase una tranquilla comunità di pescatori e agricoltori di poche decine di famiglie, collegata al mondo esterno solo dall'occasionale barca da carico.
Da prigione politica a paradiso — la storia di Koh Tao è una delle trasformazioni più straordinarie nella storia del Sud-est asiatico.
L'era dei backpacker
Anni '80
All'inizio degli anni '80, viaggiatori avventurosi che esploravano il Golfo di Thailandia oltre Koh Samui iniziarono ad arrivare a Koh Tao. Con l'introduzione di collegamenti regolari in traghetto da Chumphon e Surat Thani, apparvero alcuni semplici bungalow sulla spiaggia lungo le spiagge di Sairee e Chalok Baan Kao.
La voce si diffuse lungo le rotte dei backpacker: un'isola incontaminata con acqua cristallina, snorkeling spettacolare e quasi nessuno sviluppo. Alla fine del decennio, Koh Tao aveva conquistato un seguito devoto tra coloro che cercavano un'esperienza insulare thailandese più remota e autentica.
La nascita delle immersioni
Il punto di svolta nella storia di Koh Tao arrivò quando il subacqueo italiano Cesare Benelli iniziò a portare subacquei da Koh Samui per escursioni subacquee con pernottamento. Scoprì tre pinnacoli rocciosi sommersi al largo della costa settentrionale e — in omaggio alla sua patria — li chiamò Red Rock, White Rock e Green Rock dai colori della bandiera italiana.
Benelli fondò il primo centro immersioni dell'isola, e nel giro di pochi anni Koh Tao era diventata una seria destinazione subacquea. Le acque calde e calme, la straordinaria visibilità e l'abbondante vita marina si rivelarono ideali sia per formare nuovi sub che per entusiasmare quelli esperti. Oggi, Koh Tao certifica più sub all'anno di quasi qualsiasi altro posto sulla terra.
Koh Tao oggi
La moderna Koh Tao è una vivace isola tropicale che si è evoluta ben oltre le sue radici da backpacker. Oltre 80 centri immersioni registrati operano intorno all'isola, e le sue barriere coralline ospitano squali balena, squali toro, barracuda, tartarughe marine e una straordinaria diversità di pesci tropicali.
L'isola ha abbracciato la conservazione — progetti comunitari di restauro delle barriere coralline, incubatoi per tartarughe e zone marine protette hanno contribuito a preservare il suo straordinario mondo sottomarino. Sulla terraferma, una crescente comunità di ristoranti, centri benessere e proprietà boutique accoglie i viaggiatori in cerca di avventura e tranquillità.
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