Histoire de Koh Tao
L'histoire extraordinaire de l'île de la Tortue — d'un avant-poste oublié à l'une des grandes destinations de plongée au monde
L'île de la Tortue
Koh Tao — signifiant « île de la Tortue » en thaï — est une petite île escarpée dans le golfe occidental de Thaïlande, à environ 70 kilomètres de la côte continentale de la province de Chumphon. Couvrant seulement 21 kilomètres carrés, c'est la plus petite des trois îles habitées de l'archipel de Samui.
L'île tire son nom des tortues vertes et imbriquées qui nichent sur ses plages depuis des siècles. Entourée de rochers granitiques, de récifs coralliens et de criques isolées, Koh Tao est restée pratiquement inconnue du monde extérieur jusqu'à la fin du vingtième siècle.
Les années de prison
1933 – 1947
Au lendemain de la révolution siamoise de 1932, le nouveau gouvernement chercha des lieux reculés pour détenir les prisonniers politiques. L'isolement de Koh Tao — à des jours du continent par bateau, sans approvisionnement en eau douce et entourée de forts courants — en faisait une prison à ciel ouvert idéale.
Des détenus politiques furent envoyés sur l'île tout au long des années 1930 et 1940. Les conditions étaient rudes : les prisonniers cultivaient leur propre nourriture, pêchaient pour survivre et enduraient les tempêtes de mousson avec un abri minimal. En 1947, suite à une amnistie générale, les prisonniers restants furent graciés et l'île fut officiellement abandonnée comme site pénal.
Les premiers colons
En 1947, les frères jumeaux Ta Euam et Ta Oh de l'île voisine de Koh Samui traversèrent le détroit et devinrent les premiers résidents permanents de Koh Tao, s'installant à Sairee Beach sur la côte ouest. Ils plantèrent des cocotiers, cultivèrent de petites parcelles et pêchèrent dans les eaux environnantes.
Pendant les trois décennies suivantes, Koh Tao resta une communauté tranquille de pêcheurs et d'agriculteurs comptant quelques dizaines de familles, reliée au monde extérieur uniquement par le cargo occasionnel.
De prison politique à paradis — l'histoire de Koh Tao est l'une des transformations les plus remarquables de l'histoire de l'Asie du Sud-Est.
L'ère des routards
Années 1980
Au début des années 1980, des voyageurs aventureux explorant le golfe de Thaïlande au-delà de Koh Samui commencèrent à arriver sur Koh Tao. Avec l'introduction de liaisons régulières par ferry depuis Chumphon et Surat Thani, quelques bungalows de plage simples apparurent le long des plages de Sairee et Chalok Baan Kao.
Le bouche-à-oreille se répandit sur la route des routards : une île vierge avec une eau cristalline, un snorkeling spectaculaire et pratiquement aucun développement. À la fin de la décennie, Koh Tao avait acquis un public dévoué parmi ceux qui recherchaient une expérience insulaire thaïlandaise plus authentique et reculée.
La naissance de la plongée
Le tournant dans l'histoire de Koh Tao survint lorsque le plongeur italien Cesare Benelli commença à amener des plongeurs depuis Koh Samui pour des excursions de plongée avec nuitée. Il découvrit trois pinacles rocheux submergés au large de la côte nord et — en hommage à sa patrie — les nomma Red Rock, White Rock et Green Rock d'après les couleurs du drapeau italien.
Benelli établit le premier centre de plongée de l'île, et en quelques années Koh Tao était devenue une destination de plongée sérieuse. Les eaux chaudes et calmes, la visibilité extraordinaire et la vie marine abondante s'avérèrent idéales tant pour former de nouveaux plongeurs que pour ravir les plus expérimentés. Aujourd'hui, Koh Tao certifie plus de plongeurs par an que presque partout ailleurs sur terre.
Koh Tao aujourd'hui
Le Koh Tao moderne est une île tropicale dynamique qui a évolué bien au-delà de ses racines de routards. Plus de 80 centres de plongée enregistrés opèrent autour de l'île, et ses récifs coralliens abritent des requins-baleines, des requins bouledogue, des barracudas, des tortues de mer et une extraordinaire diversité de poissons tropicaux.
L'île a embrassé la conservation — des projets communautaires de restauration des récifs, des écloseries de tortues et des zones marines protégées ont contribué à préserver son extraordinaire monde sous-marin. Sur terre, une communauté croissante de restaurants, de centres de bien-être et de propriétés boutique accueille les voyageurs en quête d'aventure et de tranquillité.
Découvrez Koh Tao depuis Villas Sabai Jai
Explorez les merveilles sous-marines et la beauté terrestre de l'île depuis notre cap privé entre deux plages.