Geschiedenis van Koh Tao
Het buitengewone verhaal van Schildpadeiland — van vergeten buitenpost tot een van 's werelds beste duikbestemmingen
Schildpadeiland
Koh Tao — wat 'Schildpadeiland' betekent in het Thai — is een klein, ruig eiland in de westelijke Golf van Thailand, ongeveer 70 kilometer van de vastelandskust van de provincie Chumphon. Met een oppervlakte van slechts 21 vierkante kilometer is het het kleinste van de drie bewoonde eilanden in de Samui-archipel, een fractie van de grootte van de buureilanden Koh Phangan en Koh Samui.
Het eiland ontleent zijn naam aan de groene en karetschildpadden die al eeuwenlang op de stranden nestelen. Omringd door granieten rotsblokken, koraalriffen en afgelegen baaien, bleef Koh Tao vrijwel onbekend bij de buitenwereld tot het einde van de twintigste eeuw.
De Gevangenisperiode
1933 – 1947
In de nasleep van de Siamese revolutie van 1932 zocht de nieuwe regering afgelegen locaties om politieke gevangenen vast te houden. De afgelegen ligging van Koh Tao — dagenlang varen vanaf het vasteland, zonder drinkwatervoorziening en omgeven door sterke stromingen — maakte het een ideale openluchtgevangenis.
Gedurende de jaren 1930 en 1940 werden politieke gevangenen naar het eiland gestuurd. De omstandigheden waren zwaar: gevangenen verbouwden hun eigen voedsel, visten om te overleven en doorstonden moessonsstormen met minimale beschutting. In 1947 werden na een algehele amnestie de overgebleven gevangenen begenadigd en werd het eiland officieel verlaten als straflocatie.
De Eerste Bewoners
In 1947 voeren de tweelingbroers Ta Euam en Ta Oh vanaf het naburige eiland Koh Samui over en werden de eerste permanente bewoners van Koh Tao. Ze vestigden zich op Sairee Beach aan de westkust. Ze plantten kokospalmbomen, bewerkten kleine stukken grond en visten in de omringende wateren.
De volgende drie decennia bleef Koh Tao een rustige vis- en landbouwgemeenschap van enkele tientallen families, alleen verbonden met de buitenwereld door af en toe een vrachtboot.
Van politieke gevangenis tot paradijs — het verhaal van Koh Tao is een van de meest opmerkelijke transformaties in de Zuidoost-Aziatische geschiedenis.
Het Backpackertijdperk
Jaren 1980
Tegen het begin van de jaren 1980 begonnen avontuurlijke reizigers die de Golf van Thailand verkenden voorbij Koh Samui op Koh Tao aan te komen. Met de introductie van reguliere veerbootverbindingen vanuit Chumphon en Surat Thani verschenen de eerste eenvoudige strandbungalows langs de stranden van Sairee en Chalok Baan Kao.
Het nieuws verspreidde zich via het backpackernetwerk: een ongerept eiland met kristalhelder water, spectaculair snorkelen en vrijwel geen bebouwing. Tegen het einde van het decennium had Koh Tao een trouwe aanhang verworven onder reizigers die op zoek waren naar een afgelegen, authentieke Thaise eilandervaring.
De Geboorte van het Duiken
Het keerpunt in de geschiedenis van Koh Tao kwam toen de Italiaanse duiker Cesare Benelli begon met het meenemen van duikers vanuit Koh Samui voor meerdaagse duiktrips. Hij ontdekte drie ondergedompelde rotspilaren voor de noordkust en noemde ze — als eerbetoon aan zijn thuisland — Red Rock, White Rock en Green Rock, naar de kleuren van de Italiaanse vlag.
Benelli vestigde het eerste duikcentrum op het eiland, en binnen enkele jaren was Koh Tao uitgegroeid tot een serieuze duikbestemming. Het warme, kalme water, het buitengewone zicht en het overvloedige zeeleven bleken ideaal voor zowel het opleiden van nieuwe duikers als het verrukken van ervaren duikers. Vandaag de dag worden op Koh Tao meer duikers gecertificeerd dan bijna overal ter wereld.
Koh Tao Vandaag
Het moderne Koh Tao is een levendig tropisch eiland dat ver voorbij zijn backpackerswortels is geëvolueerd. Meer dan 80 geregistreerde duikcentra zijn actief rond het eiland, en de koraalriffen herbergen walvishaaien, stierenhaaien, barracuda's, zeeschildpadden en een buitengewone diversiteit aan tropische vissen.
Het eiland heeft natuurbehoud omarmd — door de gemeenschap geleide rifherstelprojecten, schildpaddenbroedplaatsen en beschermde zeezones hebben geholpen om de buitengewone onderwaterwereld te behouden. Op het land biedt een groeiende gemeenschap van restaurants, wellnesscentra en boutique-accommodaties onderdak aan reizigers die zowel avontuur als rust zoeken.
Beleef Koh Tao vanuit Villas Sabai Jai
Ontdek de onderwaterwonderen en de schoonheid boven water van het eiland vanuit onze privékaap tussen twee stranden.